La genitorialità è il “processo psichico” attraverso cui un uomo e una donna diventano genitori: essa si fonda sullo spazio che i genitori costruiscono nella loro mente, spazio destinato a contenere l’idea di un figlio e l’immagine di sé come genitori”. Numerosi autori hanno concettualizzato i profondi processi che caratterizzano la transizione alla genitorialità materna.
Il percorso della gravidanza porta la donna ad assumere una nuova identità, coinvolgendo non solo l'aspetto biologico, ma anche quello psichico e il suo mondo affettivo relazionale.

Secondo Lebovici sono tre i “bambini” con cui ogni madre entra in relazione:
1. il “bambino fantasmatico” , che ha antica origine nella mente della donna ed è il risultato delle elaborazioni dei conflitti inconsci relativi allo sviluppo psicosessuale materno;
2. il “bambino immaginario” che occupa un posto specifico all’interno del sistema familiare e rispetta ciò che ci si aspetta circa il bambino e circa il proprio futuro insieme a lui; nasce nella realtà della gravidanza e ha origine nel desiderio di maternità;
3. il “bambino reale” che con il parto entra bruscamente in questo mondo di fantasie, costringendo la madre a rapidi aggiustamenti di prospettiva.

Con il sopraggiungere dell’ottavo-nono mese, in concomitanza con l’avvicinarsi del parto e delle paure ad esso associate, le fantasie si bloccano per agevolare l’incontro tra il “bambino immaginario” ed il “bambino reale”.
Questi processi possono però precipitare bruscamente quando la nascita giunge prematuramente, interrompendo la gravidanza proprio durante le fasi cruciali per lo sviluppo delle rappresentazioni materne. Il parto avviene pertanto, in una fase in cui il feto non è ancora percepito come un oggetto separato da sé, ed è quindi spesso portatore di una ferita narcisistica della madre, che si traduce in una percezione fondamentalmente negativa di sé e del proprio bambino.