È stato ipotizzato che la necessità di recuperare il ritardo di crescita post-natale, promuovendo una rapida crescita attraverso la somministrazione di elevati rapporti energetici proteici necessari per soddisfare significativi bisogni nutrizionali del neonato prematuro, possa contribuire all’aumentato rischio di sviluppare la sindrome metabolica in questa popolazione.

Se viene esposto a malnutrizione in utero il feto mette in atto una serie di meccanismi metabolici compensatori nell’intento di promuovere la sopravvivenza a scapito della crescita.
Quando l’apporto nutrizionale non è più deficitario e si promuove il recupero di crescita, tali modificazioni metaboliche persistono, ma diventano pericolose, causando un potenziale aumento del rischio di insulina resistenza, diabete e malattie cardiovascolari.

Le evidenze scientifiche indicano che non sembra esserci un aumento del rischio di sviluppare la sindrome metabolica in età giovane e adulta se il recupero della crescita avviene entro i primi 18 mesi di età corretta. Mentre una ridotta crescita antropometrica, nelle prime epoche della vita, influisce negativamente sulla sindrome, al contrario pattern di crescita instauratisi durante l’infanzia e l’adolescenza sembra uno dei fattori maggiormente responsabili della sindrome metabolica.
La nutrizione del neonato prematuro con latte umano sembra associarsi a una velocità di crescita subottimale. È stato, infatti, osservato che i neonati alimentati con latte materno presentano un peso, una lunghezza e una circonferenza cranica alla dimissioni inferiori dei neonati nutriti con allattamento complementare o artificiale esclusivo.