Winnicott afferma che, all’inizio della vita, ogni essere esiste solo in quanto parte di una relazione, e che le sue possibilità di vivere e svilupparsi dipendono totalmente dall’appagamento del bisogno primordiale di attaccamento e appartenenza ad un atro individuo (caregiver), che si prenda cura di lui e gli dia quella percezione di sicurezza ed intimità che sono basilari per lo sviluppo.
Sarà proprio in rapporto alla qualità affettiva di tale relazione primaria che dipenderà lo sviluppo sano del vero Sé.
«Il bambino da solo non esiste, né possiamo considerarlo a prescindere dalla madre, senza l’intimità e le cure costanti della figura parentale».
Il senso di Sé si forma, anche e soprattutto, nel rapporto con l’altro. L’immagine che ognuno ha di se stesso viene costruita sulla base della relazione con gli altri e, più precisamente, sulla base dell’immagine che questi altri ci rimandano di noi.
Si parla di meccanismo del rispecchiamento come automatismo psicologico fondamentale nella formazione della propria identità. Secondo Winnicott «il precursore dello specchio è la faccia della madre».
Nei primi stadi del suo sviluppo emozionale, il bambino è assolutamente dipendente dall’ambiente, non ancora riconosciuto come Non-Me.
«La parola “Io” implica un notevole sviluppo emotivo; e cioè che l’individuo si sia strutturato come unità; che l’integrazione sia ormai un dato di fatto; che il mondo esterno sia stato ripudiato e che sia diventato possibile un mondo interno».
Quindi l’infante può esistere solo come un essere totalmente dipendente dal suo ambiente, il quale è costituito fondamentalmente dalle cure materne.
Tali cure, che Winnicott riassume nel concetto di holding - ossia il sostenere fisicamente e psicologicamente il lattante, tenendo conto del fatto che egli non sa che esiste qualcos’altro oltre a Sé - giungono magicamente a soddisfare i bisogni del bambino, grazie all’identificazione con lui e ad un adattamento quasi totale della madre.