Nell’ambito della letteratura scientifica non esiste, ad oggi, una definizione precisa e condivisa di clampaggio precoce e tardivo. Più precisamente, per quanto riguarda il clampaggio precoce o immediato, vi è una relativa uniformità di consenso nel ritenerlo tale se eseguito entro 15 secondi dall’espulsione del neonato, sia a termine che pretermine. Le opinioni relative al clampaggio tardivo sono invece difformi. In questo scritto sarà utilizzata la definizione tratta dalla letteratura scientifica più recente ossia:
• Clampaggio tardivo del neonato a termine quello eseguito al cessare delle pulsazioni; (che nella maggior parte dei casi avviene entro i primi tre minuti)
• Clampaggio tardivo del neonato pretermine praticato oltre i 30 secondi.

Al momento del parto, il neonato è ancora collegato alla madre attraverso il cordone ombelicale che è parte della placenta. Il neonato è solitamente separato dalla placenta con il clampaggio del cordone tramite due pinze.
Una pinza viene posta vicino all’ombelico del neonato e la seconda a breve distanza dall’altra; dopo di che il cordone viene tagliato. Si pensa che una volta nato attraverso il clampaggio e il taglio del cordone il neonato venga separato dalla madre, in realtà si separa dalla circolazione placentare. La placenta è l’organo respiratorio del feto fino a che, alla nascita, il sangue giunge ai capillari che avvolgono gli alveoli e i polmoni divengono pienamente funzionanti.
Se il cordone non viene clampato immediatamente, la circolazione ombelicale cessa quando le arterie ombelicali si chiudono e il cordone smette di pulsare. Clampare il cordone arbitrariamente pone quindi fine alla “circolazione placentare postnatale”. Inizialmente, il flusso sanguigno cordonale continua mandando sangue ossigenato al feto mentre la respirazione si stabilizza assicurando un buono scambio nell’apparato respiratorio. Al momento del primo respiro la riduzione della pressione intratoracica manda il sangue ai polmoni dalla vena ombelicale.