Il codice ISSN è uno dei requisiti importanti per poter identificare edizione periodica di stampa o edizione elettronica.
La presenza dell’ISSN è utile a livello bibliotecario scientifico soprattutto nelle operazioni di controllo, e rappresenta uno strumento di riferimento per una rivista. Quando una pubblicazione in serie viene identificata da un codice ISSN significa che è una pubblicazione rispondente ai requisiti di attribuzione del sistema ISSN. Per una pubblicazione l'ISSN è un elemento fondamentale tanto quanto il titolo.
Come codice di identificazione numerico standardizzato, l'ISSN trova applicazione nelle procedure automatizzate destinate ad aggiornare e relazionare archivi nonché nel recupero e trasmissione di dati. Inoltre l'ISSN è anche uno strumento di comunicazione tra editori e lettori, poiché rende i sistemi di comunicazione più rapidi ed efficienti.
È utilizzato a livello internazionale da editori, agenzie di distribuzione e scambio, biblioteche e servizi di documentazione, archivi, servizi postali, sistemi di deposito, ecc., come identificatore delle pubblicazioni in serie con funzione di numero di controllo, di chiave di accesso, di strumento di riferimento o di registrazione.