La "colica infantile" è stata definita per la prima volta da Wessel nel 1954 per descrivere un bambino sano che ha avuto agitazione o pianto per almeno 3 ore al giorno, per più di 3 giorni alla settimana per un periodo di 3 settimane.
Al giorno d’oggi non esiste più una durata specifica dei sintomi, gli attuali criteri per la diagnosi di colica sono la segnalazione da parte del caregiver di periodi ricorrenti e prolungati di pianto, agitazione o irritabilità nei neonati di età inferiore ai 5 mesi.
Tipicamente la colica si manifesta a 2 settimane di vita, raggiunge il picco a circa 6-7 settimane e si risolve spontaneamente entro 12-20 settimane.
La sua eziologia non è tuttora chiaramente stabilita ed è molto probabilmente multifattoriale, alcune teorie causative hanno incluso: intolleranze alimentari, problemi di attaccamento infantile, iperstimolazione del sistema nervoso gastrointestinale, gas intestinale e immaturità fisiologica dei sistemi corporei dei bambini.
La ricerca attuale si è concentrata sull'alterazione del microbioma intestinale come causa dei sintomi delle coliche.
Molteplici studi nell'ultimo decennio hanno appurato differenze nel microbiota intestinale tra neonati con e senza coliche.
Il microbioma umano è definito come la comunità di microbi e loro materiale genetico che risiedono all'interno e sul corpo dell’essere umano. Il microbioma di ogni persona è influenzato dai fattori genetici dell'ospite e dalle influenze ambientali della prima infanzia tra cui: il trasferimento microbico materno-fetale in utero, la modalità di nascita, il luogo di nascita e l'esposizione agli antibiotici. La colonizzazione intestinale postnatale inizia durante il travaglio e parto attraverso l'esposizione fetale a microbi fecali e vaginali materni, in seguito alla nascita l'allattamento al seno e la dieta infantile influenzano la maturazione del microbioma intestinale.