Nella prima infanzia, oltre all’apprendimento dei gesti, delle azioni e degli atti motori in generale è di fondamentale importanza anche l’apprendimento dell’imitazione vocale. Come dimostrano gli studi di S. Pawlby, i suoni che il neonato emette nei primi mesi di vita e i suoi vocalizzi hanno un ruolo essenziale nel rapporto madre-bambino. È molto importante che l’adulto ripeta questi suoni: imitare queste produzioni vocali rappresenta un rinforzo positivo, che incentiva il comportamento del bambino. Tuttavia, l’imitazione vocale non riguarda solo i genitori ma anche, e soprattutto, i bambini.

Secondo Kuhl e Meltzoff affinché i bambini siano in grado di riprodurre i suoni, bisogna che sia presente la consapevolezza che esiste una relazione tra i movimenti del proprio apparato vocale e il suono. L’acquisizione di questa consapevolezza è possibile grazie a quella che viene definita “cooing”, una produzione spontanea di suoni infantili che assomiglia alle vocali e che comincia circa a quattro settimane di vita. L’imitazione delle espressioni sonore prodotte, offre al bambino la possibilità di conoscere la propria lingua e di entrare a far parte della comunità dei parlanti: imitare le espressioni degli altri è un aspetto di fondamentale importanza per l’acquisizione del linguaggio.
Durante le produzioni linguistiche nei primi mesi di vita del bambino, la madre scandisce molto più lentamente le parole tramite il “maderese”, che corrisponde ad una tipologia di linguaggio usata spontaneamente dagli adulti per adeguarsi alle capacità dei bambini molto piccoli e facilitare loro l’acquisizione del linguaggio, talvolta tramite movimenti amplificati della bocca e delle labbra. In questo modo viene sollecitata la capacità di ascolto del neonato: viene chiamata in causa quella che Zlatev definisce come bodily mimesis, la forma di intersoggettività primaria che vede coinvolta la capacità empatica del neonato.