Molte di queste morti sono prevenibili e, tra tutti gli approcci noti, l'alimentazione esclusiva con latte umano nelle prime ore, giorni e mesi di vita è quello che ha il maggiore impatto potenziale sulla sopravvivenza e sullo sviluppo del bambino30.
L’effetto protettivo del latte umano sussiste anche per le altre complicanze della prematurità45-48 come le sepsi, la ROP, la BPD, ma con effetti dose dipendenti, proprio come un farmaco salvavita. Inoltre Il latte umano assunto nel primo mese di vita è risultato offrire dei chiari vantaggi neurologici in termini sia anatomici che funzionali49.
L’uso del latte umano, infatti, si associa ad un miglior outcome neurologico, grazie alla sua azione di neuroprotezione e neuromodulazione unitamente alla maggiore sensibilità del cervello del prematuro agli effetti benefici del latte, in una fase di crescita dendritica ed assonale e di sinaptogenesi molto rapida. Alle migliori performance soprattutto cognitive corrispondono dati anatomici documentati con la RM cerebrale. Nello studio di Deoni50 et al. è stata effettuata l’analisi della microstruttura della sostanza bianca di 133 bambini tra 10 mesi e 4 anni di età facendo il confronto fra 3 categorie di neonati (alimentati con LM esclusivo, con LF esclusiva e complementare). I bambini alimentati con LM mostravano un maggiore sviluppo della sostanza bianca, una positiva associazione fra la microstruttura della sostanza bianca in molte regioni cerebrali e la durata dell’allattamento e più elevati score visivo e di linguaggio.
E’ stata dimostrata una correlazione diretta tra il numero dei giorni in cui i neonati hanno assunto latte materno (>50% del latte ingerito) nel primo mese di vita e il volume di materia grigia al compimento della 40a settimana postconcezionale, ed un miglior livello di neuro sviluppo a 7 anni di età rispetto a coloro che avevano assunto una quantità di latte materno inferiore al 50% del totale nel primo mese di vita51 (Belfort e coll.).