Un elemento caratteristico della DPP spesso riguarda l’ideazione relativa al bambino, alla sua salute, su come prendersi cura di lui, sulle proprie capacità materne (Cox, Murray, & Chapman, 1993).

Nella Quarta Edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV) (American Psychiatric Association, 1994), all’interno della sezione relativa alla diagnosi di DDM, era stato inserito l’indicatore di insorgenza nel postpartum; un DDM con insorgenza nel postpartum veniva definito come un episodio di depressione che comincia entro le quattro settimane dalla nascita del figlio, periodo di tempo caratterizzato da rapidi cambiamenti ormonali ipotizzati favorire la vulnerabilità alla depressione.
 
Con la Revisione del Quarto Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV-TR; APA, 2000), si poteva fare diagnosi di DPP se la madre mostrava almeno un sintomo tra umore depresso o perdita di interesse o piacere per un periodo di almeno due settimane, e se erano presenti almeno cinque altri sintomi, tra cui insonnia o ipersonnia, agitazione o rallentamento psicomotorio, fatica, alterazione dell’appetito, sentimenti di colpa o inadeguatezza, alterazioni nella concentrazione e ideazioni suicidarie.
Come per il DSM-IV (APA, 1993), il lasso temporale entro cui poter far diagnosi di DPP rimaneva entro le quattro settimane dal parto.

Con il DSM-V (American Psychiatric Association, 2013), viene invece introdotta la specificazione di DDM con esordio nel peripartum: questo specificatore può essere applicato a episodi recenti o correnti di depressione e ai Disturbi Bipolari tipo I o tipo II, se insorti durante la gravidanza o a quattro settimane dal parto.