Alla luce della stretta relazione tra crescita e sviluppo neurologico, la maggior parte degli autori è concorde nell’affermare che, nonostante i neonati alimentati con latte materno mostrino una crescita meno veloce, mostrano uno sviluppo neuro-cognitivo migliore: questo concetto è oggi conosciuto come il paradosso dell’allattamento al seno.

La valutazione della crescita ponderale non tiene conto delle modificazioni della composizione corporea che, come sottolineato dalle più recenti acquisizioni scientifiche contribuisce alla modulazione degli outcome di salute nel lungo termine.
Importante è il ruolo di promozione svolto dal latte materno nel recupero del deficit di massa magra, che caratterizza il nato prematuro alla dimissione della terapia intensiva neonatale, e nella conseguente normalizzazione della composizione corporea.
Al latte materno, in particolare, è stato riportato un effetto dose dipendente sulla deposizione di massa magra nei neonati prematuri: questa associazione e tanto più forte quanto maggiori sono la quantità di latte materno assunta e la durata dell’allattamento.

La normalizzazione della composizione corporea dei neonati prematuri, grazie alla promozione della formazione di massa magra, potrebbe rappresentare uno dei meccanismi coinvolti nell’effetto protettivo esercitato dal latte materno nei confronti di patologie che possono insorgere successivamente e nell’ottimizzazione dello sviluppo neuro evolutivo di questi bambini.
È stato infatti dimostrato come la deposizione di massa magra, in particolar modo nei primi quattro mesi di vita, si è associata ad un miglior sviluppo neuro cognitivo, rappresentato, sia da una maggiore velocità di processamento delle informazioni a livello del sistema nervoso centrale, sia da livelli più elevati di quoziente intellettivo a quattro anni di vita.