Come evidenzia Stern in Nascita di una madre (1999), la maternità comporta una modifica importante: dall'essere figlia al privilegiare la propria posizione di madre. Questo implica gioia per ciò che si è guadagnato, ma anche tristezza per ciò che si è perso. «La gestante è sospesa fra mondo interno e mondo esterno, a un incrocio di passato, presente e futuro, fra sé e l'altro. La questione di un'identità in via di mutamento è cruciale e disturbante» (Raphael-Leff, 1993). La donna vive una vera e propria crisi maturativa (Bibring, 1959, 1961) costituita da una doppia valenza, sia evolutiva sia di estrema vulnerabilità.
Avvengono, in sostanza, una destrutturazione e una riorganizzazione dell'identità. Nell'ottica della Mahler (1975), la gravidanza è vista come terzo processo di separazione e individuazione. La donna raggiunge con la maternità una maggiore individuazione di sé stessa, acquisendo un livello più maturo di integrazione, a seguito di una elaborazione riguardante i propri conflitti infantili, la relazione con la madre e le identificazioni con quest'ultima. Un'esperienza di questo tipo, secondo Pines (1982), permette alla donna di identificarsi con una madre onnipotente e fertile e, contemporaneamente, con la sé stessa bambina realizzando una crescita del Sé, una completa maturazione della personalità. Questo è possibile attraverso la momentanea regressione che si verifica durante la prima fase gravidica; regressione che può anche non essere vissuta positivamente, riattivando così desideri di fusione con la propria madre. Verrebbe a determinarsi in questo modo il parziale fallimento del processo di separazione-individuazione. Vissuti e conflitti non risolti non permetterebbero, quindi, la maturazione necessaria per completare la transizione da donna a madre, da figlia a genitore. Tali aspetti irrisolti, i cosiddetti "fantasmi nella stanza del bambino" (Fraiberg et al., 1975), potrebbero così interferire con il proprio ruolo genitoriale all'interno della relazione diadica madre-bambino.